Bien avant qu'Alexandrie ne soit fondée et avant même que Memphis et Babylone n'aient atteint leur apogée, l'antique cité mésopotamienne d'Ur était la principale ville de l'ancien Proche-Orient. Aujourd'hui, le rayonnement et l'influence culturelle d'Ur ont été quasiment oubliés par la majorité des gens, en partie parce que ses monuments n'ont pas résisté à l'épreuve du temps contrairement à ceux d'autres cultures antiques. Par exemple, les monuments égyptiens étaient en pierre, tandis que ceux d'Ur et de la plupart des autres cités mésopotamiennes étaient en Adobe. Comme nous le verrons dans ce livre, la brique en terre est peut-être un matériau plus facile à travailler que la pierre, mais elle se dégrade aussi beaucoup plus rapidement. Il en va de même, dans une certaine mesure, pour les documents écrits qui ont été produits à Ur.
Malgré le caractère éphémère de ses monuments et, dans une certaine mesure, de ses textes écrits, Ur s'est révélée être une source d'inspiration pour les Sumériens qui ont construit la ville, ainsi que pour les cultures et les dynasties qui ont par la suite habité la Mésopotamie. Si on examine les documents originaux concernant Ur, ainsi que les fouilles archéologiques effectuées dans la vieille ville, on constate que la cité a été un pôle culturel pendant des milliers d'années. Bien qu'à ses débuts, Ur était une ville d'importance moyenne, elle est rapidement devenue la principale cité sumérienne.
À son apogée, Ur était la capitale d'une grande dynastie qui contrôlait la majeure partie de la Mésopotamie par le biais d'une armée régulière et d'une bureaucratie bien organisées. Les régions qui n'étaient pas sous son contrôle direct étaient influencées par les diplomates et les idées religieuses d'Ur. Ur a aussi été une ville très résistante, car elle a survécu à la chute des Sumériens, à la destruction totale infligée par les Élamites et, plus tard, à l'occupation par de nombreux autres peuples, y compris Saddam Hussein dernièrement. Ur a nourri l'imagination des peuples anciens, mais elle a également séduit le monde moderne, qui a oeuvré plus de 150 ans pour percer les mystères de la ville. En fait, lorsqu'il s'agit de grandes cités antiques, Ur doit être considérée comme l'une des plus prestigieuses.
