Les populations noires ont joué un rôle décisif dans l'histoire du Canada, à la fois dans l'essor de son économie naissante au XVIIᵉ siècle et dans la défense du territoire au fil des guerres qui ont façonné le pays. Sur ce point, l'historien Desmond Morton, l'un des plus grands spécialistes de l'histoire militaire canadienne, rappelait avec force: Le Canada n'est pas un pays de guerre, mais c'est la guerre qui a fait le Canada. Selon lui, la guerre d'Indépendance américaine fut déterminante pour l'existence de ce pays, et celle de 1812 vint la confirmer.
À cette lecture, il convient désormais d'ajouter une vérité trop longtemps occultée: sans l'apport décisif des minorités autochtones et des Noirs, ni les Britanniques ni les Canadiens n'auraient pu résister aux invasions américaines durant la guerre de 1812. Le Canada, sans leur engagement, aurait probablement connu le destin d'un État ou d'une province rattachée aux États-Unis. Cette réalité, encore largement méconnue, est au coeur de l'ouvrage de l'historien et chercheur Amadou Ba, qui s'attache à combler ce vide mémoriel en mettant en lumière la double figure de l'esclave et du soldat.
Dans la première partie, l'auteur retrace les multiples vagues d'immigration noire, anciennes et continues, qui jalonnent l'histoire canadienne. Du parcours de Mathieu da Costa, premier Noir arrivé comme interprète sur les terres enneigées du Canada en 1604 avec l'explorateur français Samuel de Champlain, aux esclaves présents en Nouvelle-France, en passant par les loyalistes, les réfugiés et fugitifs fuyant les États-Unis via le Chemin de fer clandestin (Underground Railroad), jusqu'à l'arrivée massive de milliers de migrants caribéens durant les Trente Glorieuses, il met en évidence la profondeur historique et la diversité de cette présence.
La seconde partie analyse en détail le rôle des soldats noirs dans toutes les guerres menées au Canada et par le Canada, avant et après la Confédération. Des champs de bataille de 1812 aux engagements extérieurs, l'auteur démontre que l'histoire militaire canadienne ne peut être comprise sans la contribution de ces combattants, longtemps invisibilisés par l'historiographie dominante.
Par ce travail, Amadou Ba propose une entreprise de réconciliation entre les Canadiens et leur passé, en restituant à l'histoire nationale l'apport fondamental des populations noires. Destiné à la fois à un lectorat universitaire et à un public plus large - étudiants, collégiens ou simples curieux - ce livre constitue une contribution majeure à la connaissance de l'histoire du Canada et de ses composantes noires, et invite à repenser l'identité canadienne à la lumière de cette mémoire partagée.
