La décentralisation est devenue une tendance dominante dans l'économie mondiale. En 1998, la Banque mondiale a estimé que tous les 75 pays en développement et en transition de plus de 5 millions d'habitants, sauf 12, s'étaient engagés dans un processus de dévolution politique. Au coeur de cette transformation se trouvent un certain nombre de thèmes complexes mais interdépendants. L'un d'entre eux est un changement idéologique, dans lequel la légitimité du développement central et étatique a été remise en cause au motif qu'il produit des systèmes de gouvernance qui sapent les performances économiques nationales et l'efficacité des politiques publiques. D'autre part, un programme politique remarquablement étendu, qui affirme que la décentralisation de l'administration publique et l'introduction d'organes élus au niveau local produiront des systèmes de gouvernance mieux à même de répondre aux besoins des pauvres et des groupes politiquement marginaux de la société. Le troisième thème connexe suggère que la décentralisation démocratique est une stratégie politique dont les élites nationales ont conservé la légitimité et le contrôle face à la désintégration politique.
