Comment definir le nom ? Qu'est-ce qu'un verbe ? Faut-il faire du pronom une categorie distincte du nom ? Pourquoi l'article est-il une categorie reconnue seulement dans certaines langues ? A partir de quel moment a-t-on fait de l'adjectif une classe de mots ... part ? Peut-on trouver des interjections dans toutes les langues ? Y a-t-il des classes de mots universelles ? Pourquoi le nombre de parties du discours varie-t-il d'une langue a l'autre ? C'est a ces questions et a quelques autres que cet ouvrage veut repondre, en presentant une histoire des classes de mots (les parties du discours) dans la tradition occidentale et dans deux traditions orientales arabe et sanskrite. Son originalite est d'inscrire cette histoire dans le long terme, en partant des classes identifiees dans la tradition grammaticale greco-latine et en examinant ensuite le devenir de ces classes dans la grammaire francaise et d'autres traditions europeennes. Le volume comporte quatorze chapitres: le premier est consacre a une etude des parties du discours dans leur ensemble, avec leurs accidents, c'est-a-dire les categories linguistiques qui les affectent, le second au mot, et les dix suivants a chacune des classes de mots (nom, article, adjectif, pronom, verbe, participe, adverbe, preposition, conjonction, interjection). Les deux derniers chapitres traitent des traditions grammaticales arabe et sanskrite. L'ouvrage se termine par une copieuse bibliographie et par trois index (auteurs, langues, concepts).
