Histoire naturelle (en latin Naturalis Historia) est une oeuvre en prose de 37 livres de Pline l'Ancien, qui souhaitait compiler le plus grand nombre possible d'informations et de culture générale indispensables à l'homme romain cultivé. Publiée vers 77 du vivant de son ami l'empereur Vespasien, elle est dédiée à son camarade de camp Titus, Pline étant alors un officier de cavalerie. Pline avait conscience que la vie d'un homme était éphémère et que le bonheur n'existait pas. Il considérait que l'homme devait utiliser le temps à bon escient afin de ne pas réduire sa capacité d'apprendre. Cette oeuvre révèle que Pline est un stoïcien mêlé d'un sceptique qui donne une certaine vision romaine du monde et sur la politique de l'empire. Cette monumentale encyclopédie, dans laquelle Pline a compilé le savoir de son époque, a longtemps été la référence en matière de connaissances scientifiques et techniques, même si Pline a également compilé des éléments merveilleux et des miracles mais dans ce cas, le professeur de linguistique Guy Serbat montre que Pline met de la distance par rapport aux faits rapportés[3]. Pour la réaliser, Pline dit avoir consulté 2 000 ouvrages dus à 500 auteurs différents (beaucoup de traités originaux ayant été perdus) mais a aussi réuni les expériences vécues au cours de ses campagnes militaires. Selon son neveu Pline le Jeune, sa méthode de travail était de prendre des notes tandis qu'un de ses esclaves lui lisait un livre à haute voix.
